El aluminio y la hojalata (acero estañado) son los dos metales en los que se basa la mayoría de los envases metálicos rígidos. El aluminio es ligero y muy conformable, por lo que es la opción habitual para latas de bebidas, aerosoles monobloque y tubos. La hojalata es acero delgado recubierto de estaño: es más rígida y resistente, y es el estándar para latas de conserva, latas de pintura y productos químicos, y muchos aerosoles.
Ambos metales son una barrera total contra la luz, el oxígeno y la humedad. Ambos se reciclan en tasas elevadas. Y ambos dependen de un barniz interior que impide que el metal reaccione con el producto envasado.
Aluminio vs. hojalata de un vistazo
| Propiedad | Aluminio | Hojalata (acero estañado) |
|---|---|---|
| Qué es | Chapa o lámina de aleación de aluminio | Chapa de acero bajo en carbono con un fino recubrimiento de estaño |
| Peso | Aproximadamente un tercio de la densidad del acero | Más pesada |
| Resistencia y rigidez | Menores; la rigidez depende de la forma de la lata y de la presión interna | Mayores a igual espesor |
| Barrera | Barrera total contra la luz, el oxígeno y la humedad | Barrera total contra la luz, el oxígeno y la humedad |
| Corrosión | Atacado por productos ácidos o salinos si no está protegido | El acero se oxida donde el estaño y el barniz están dañados |
| Barniz interior | Necesario para la mayoría de alimentos y bebidas | Necesario para la mayoría de alimentos |
| Separación para el reciclaje | Separación por corrientes de Foucault | Separación magnética |
| Usos típicos | Latas de bebidas, aerosoles monobloque, tubos, láminas, bandejas | Latas de conserva, latas de pintura y productos químicos, aerosoles, tapas y fondos, cierres |
¿Qué es la hojalata?
La hojalata es una chapa de acero bajo en carbono recubierta por ambas caras con una fina capa de estaño, normalmente aplicada por electrodeposición. El estaño protege el acero contra la oxidación y ofrece una superficie que acepta bien el barniz y la impresión. La hojalata también se suelda muy bien, por lo que es el material de las latas soldadas de 3 piezas.
Un material afín, el acero cromado (ECCS), utiliza un recubrimiento de cromo en lugar de estaño y es habitual en fondos, tapas y cierres. El término inglés «tin can» es histórico: una lata de hojalata es casi totalmente de acero.
¿Cuál es más ligero y cuál más resistente?
El aluminio tiene aproximadamente un tercio de la densidad del acero. Por ello, los envases de aluminio son más ligeros de transportar y más fáciles de conformar en piezas sin costura, como las latas de bebidas de 2 piezas y los aerosoles monobloque.
El acero es más rígido y resistente a igual espesor. Por eso es adecuado para latas de conserva que se esterilizan en autoclave, permanecen al vacío y se apilan a gran altura en los almacenes.
¿Se corroen las latas de aluminio y de hojalata?
Sí, ambas, y por eso la mayoría de las latas de conserva y de bebidas, sea cual sea el metal, llevan barniz interior.
- Aluminio: la cerveza y otras bebidas ácidas corroen el aluminio sin protección, por lo que las latas de bebidas de aluminio llevan un fino barniz interior polimérico que separa la bebida del metal (Sheehan, Sacks et al.).
- Hojalata: la capa de estaño protege el acero, pero el contenido puede atacar igualmente el envase. La corrosión es un problema especial con productos muy ácidos o muy salinos, y puede contaminar el contenido (antecedentes de una patente estadounidense).
¿Cuál es más reciclable, el aluminio o la hojalata?
Ambos metales pueden reciclarse repetidamente sin perder sus propiedades, y ambos se reciclan en tasas elevadas en Europa.
- Acero: el 80,5 % de los envases de acero comercializados en la UE se recicló efectivamente en 2022, según cifras verificadas de forma independiente (Steel for Packaging Europe, vía Packaging Insights).
- Aluminio: la tasa de reciclaje de las latas de bebidas de aluminio en la UE, el Reino Unido, Suiza, Noruega e Islandia alcanzó el 76 % en 2021 (Metal Packaging Europe y European Aluminium, vía Packaging Europe).
Las dos cifras se refieren a años, ámbitos y tipos de envase distintos, por lo que no deben interpretarse como una clasificación.
El magnetismo del acero es una ventaja práctica en la fase de clasificación. La introducción de la separación magnética en las plantas de tratamiento de residuos ayudó a Polonia a aumentar un 20 % su tasa de reciclaje de envases de acero en un año (CanTech International).
¿Cuál cuesta menos, el aluminio o la hojalata?
No hay una respuesta universal.
- Los precios del metal por tonelada varían con los mercados de materias primas, los costes de la energía y las medidas comerciales. La UE ha establecido derechos antidumping definitivos sobre la hojalata china, y Malasia ha impuesto derechos provisionales a las importaciones de hojalata procedentes de cuatro países (Mysteel).
- Como el aluminio es más ligero, un envase requiere menos peso de metal.
La comparación útil es el coste por envase terminado, para un formato concreto, en una región concreta.
¿Dónde se utiliza cada metal?
Aluminio: latas de bebidas, aerosoles monobloque, tubos colapsables para cosmética y farmacia, láminas, bandejas para alimentos.
Hojalata: latas de conserva soldadas de 3 piezas y de 2 piezas, latas de pintura y productos químicos, aerosoles de 3 piezas, tapas y fondos, cierres y tapones corona.
¿Qué es lo crítico para ambos metales?
Sea cual sea el metal, el barniz interior es el que realiza la mayor parte del trabajo de protección del producto. Un proveedor de latas señala la correcta aplicación del barniz interior, es decir, su espesor y uniformidad, como el factor más crítico en la corrosión de las latas, y advierte que puede variar mucho incluso dentro de un mismo palé (American Canning, vía Beer & Brewing).
Por eso, el control del barniz es una parte habitual de la fabricación de latas: en chapa plana antes del conformado, en latas y tubos terminados y a lo largo de la costura lateral soldada de las latas de 3 piezas. Innosen fabrica equipos para cada una de estas etapas:
- el medidor de espesor del barniz CoatPro™ IS860 con la Hoverprobe® II IS9651 y la sonda para tubos IS9561 para medir el espesor del barniz
- el porosímetro EnamelPro™ IS810 para medir el metal expuesto a través del barniz interior de latas, tapas y fondos
- el IS670 Detector de falta de barniz en la costura lateral para cuerpos de latas soldadas de 3 piezas
Consulte la gama completa en la página Productos para el control de calidad. Para saber qué ocurre cuando falla el barniz, lea nuestra guía sobre los defectos de las latas metálicas y nuestro AMFE de la prueba de porosidad del barniz.
Preguntas frecuentes
¿Una lata de hojalata está hecha de estaño?
No. Una lata de hojalata («tin can» en inglés) está hecha de acero con un recubrimiento de estaño muy fino. La mayor parte de su peso es acero. Muchas latas de bebidas son de aluminio y no contienen nada de estaño.
¿Por qué la mayoría de las latas de bebidas son de aluminio?
El aluminio es ligero y puede conformarse en una lata de 2 piezas sin costura. También se recicla ampliamente: en Europa, la tasa de reciclaje de las latas de bebidas alcanzó el 76 % en 2021.
¿Se oxidan las latas de aluminio?
La herrumbre es óxido de hierro, así que el aluminio no se herrumbra, pero sí se corroe cuando contenidos ácidos o salinos llegan al metal desnudo. El acero de la hojalata puede oxidarse donde la capa de estaño y el barniz están dañados.
¿Cuál es más reciclable, el aluminio o el acero?
Ambos pueden reciclarse repetidamente. En la UE, el 80,5 % de los envases de acero se recicló en 2022. Además, el acero se separa fácilmente del resto de residuos con imanes.
¿Tienen recubrimiento interior las latas de aluminio y de hojalata?
La mayoría de las latas de conserva y de bebidas, en ambos metales, llevan un barniz interior. Impide que el producto entre en contacto con el metal y lo protege de la corrosión durante toda su vida útil.
Fuentes
- Steel for Packaging Europe: tasa de reciclaje del 80,5 % de los envases de acero en 2022
- Metal Packaging Europe y European Aluminium: tasa de reciclaje del 76 % de las latas de bebidas de aluminio en 2021
- Sheehan, Sacks et al., Lactic and Acetic Acids in Sour Beers Promote Corrosion During Aluminum Beverage Can Storage (en inglés)
- worldsteel: Steel Packaging (en inglés)
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